In gergo si definiscono “stir fry”, ossia “mescola e friggi”. Sono i cosiddetti “piatti pronti”, ossia la più recente evoluzione degli alimenti surgelati che, negli ultimi decenni, hanno rivoluzionato, o meglio seguito la rivoluzione della vita lavorativa e familiare nelle società più avanzate, Italia compresa: sempre più donne che lavorano, sempre più singles, uomini e donne, con meno tempo per cucinare, sempre più quindi la necessità - per non penalizzare un’alimentazione che, per forza di cose, si orienta verso snack veloci ma non sempre nutrizionalmente equilibrati - di usufruire di piatti già preparati, gustosi, con le massime garanzie igienico-sanitarie e dall’elevato valore biologico e nutrizionale.
Così, da una parte, nel panorama del costume e dei consumi, gli alimenti surgelati continuano ad aumentare il proprio spazio: in Italia, secondo le rilevazioni dell’IIAS, Istituto Italiano Alimenti Surgelati, le famiglie hanno acquistato nel 2003 circa 471 mila tonnellate di prodotti alimentari surgelati, il 2% in più rispetto al 2002, e i “cibi sottozero” si trovano ormai abitualmente sulle tavole di circa 16 milioni di famiglie italiane. I motivi di questo costante, crescente successo sono sostanzialmente tre: sicurezza igienico-sanitaria, garanzia del produttore, grado d'innovazione. I consumatori, in particolare, sono rassicurati dal fatto che, per legge, i produttori di surgelati devono controllare il processo produttivo sin dalle materie prime; con il risultato che, ad esempio, le verdure surgelate vengono spesso preferite a quelle “fresche”, perché di queste ultime non è possibile verificare la provenienza e l’effettiva data dell’arrivo sul banco del negozio, mentre gli ortaggi selezionati per la surgelazione sono raccolti al momento della loro naturale maturazione e, quindi, conservano nel migliore dei modi le proprie qualità nutritive ed organolettiche (al riguardo, un recente studio dell’Istituto Nazionale di Ricerca per gli Alimenti e la Nutrizione ha confermato come i vegetali surgelati abbiano capacità antiossidanti simili a quelle dei vegetali appena colti).

Il fenomeno dei “piatti pronti”

Ma è lo “stir fry” la vera novità. I consumatori, infatti, non si accontentano più dei puri e semplici alimenti surgelati, certo già puliti, facilmente conservabili e, come tali, consumabili in ogni periodo dell’anno, ma che vanno comunque preparati e cucinati. Meglio, decisamente, rivolgersi a prodotti con un più elevato valore aggiunto, che siano gustosi, facili e veloci da preparare.
La tendenza, cominciata più o meno un decennio fa, ha acquisito negli ultimi tempi una velocità sempre maggiore: nel solo 2003, il consumo di piatti pronti ha registrato un’impennata del 12%. Un dato che testimonia il crescente gradimento, da parte del pubblico, del connubio fra innovazione e servizio, rapidità di preparazione ed elevato standard qualitativo ed organolettico, frutto delle nuove tecnologie del “processing” e della conservazione. La popolarità degli “stir fry”, inoltre, ha parzialmente fatto superare la stagionalità dei consumi: le vendite risultano elevate anche nei mesi estivi.